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下一个投资热点，硅谷看好肠道微生物组？
肠道微生物组科学让人们越来越关注我们肚子里的这些小生命，并且带动了益生菌等膳食补充剂的发展。如今，越来越多的投资者将目光投向这一领域，包括来自硅谷的投资者们。
今天，我们共同关注膳食补充剂市场。希望本文能够为相关的产业人士和诸位读者带来一些启发和帮助。
下一个“大热门”
对科技投资人来说，加密货币的收益并不理想，元宇宙目前也是一样的情况。自动驾驶汽车进展缓慢，社交媒体也不再像几年前那样高速增长了。那么，如今精明的科技投资人该去哪里寻找下一个“大热门”呢？答案是：膳食补充剂。
一些在软件和硬件投资成功了的风险投资人，正在向生产益生菌药丸、含有植物提取物的胶囊和其他营养补充剂的公司投入数千万美元，他们将其视为潜在的新领域。
作为一种消费品，膳食补充剂与卡戴珊家族（Kardashians）或Joe Rogan等公众人物的联系多于与硅谷的联系。由于补充剂免受FDA大部分的监督，因此在美国，该行业鱼龙混杂。在许多其他国家，膳食补充剂行业也存在类似的问题。尽管对其功效存在质疑，但该行业近年来依然蓬勃发展。
现在，风险投资者们确信，DNA测序和相关技术的进步将迎来值得信任的新膳食补充剂浪潮，特别是专注于肠道健康的补充剂。
世界上最大的风险投资公司之一红杉资本（Sequoia Capital）的执行合伙人Roelof Botha就是这些投资人之一。他说：“人类微生物组——一个生活着数百种细菌的复杂生物群落，正在经历着‘社会的觉醒’。不经意间，我们进入了一个人类与自然界其他部分处于一种针锋相对关系的时代。我们过度使用抗生素，过度使用肥皂，而现在我们正在努力回到平衡状态。”
Botha因早期对Instagram和YouTube的投资而在科技行业闻名，但他说，在红杉投资23andMe等基因检测公司之后，他对肠道健康产生了兴趣。这种兴趣促使红杉投资了旧金山一家销售益生菌补充剂的初创公司Pendulum。
他自己也在服用益生菌补充剂，他表示：“没有什么能比把活的微生物带入你的系统更棒的了。”
红杉资本投资了很多这样的公司。根据研究公司PitchBook的数据，2021年，风险投资人向全球益生菌公司和其他保健品初创公司投资了4.88亿美元，这一数值是五年前的五倍。
根据Pitchbook公司的数据，2021年的资金包含99笔独立的融资交易，创下了融资活动的历史新高。这些资金包括了来自制药和食品巨头的投资，也包括来自非生物技术领域的硅谷精英的投资。
由Sun Microsystems公司联合创始人领导的Khosla Ventures公司也是Pendulum公司的投资者；著名的科技孵化器Y Combinator持有Persephone Biosciences的股份，Persephone是一家研究涉及肠道微生物的潜在癌症治疗方法的初创公司；另一家大型风险投资公司Social Capital投资了一家名为ZBiotics的初创公司，该公司销售一种治疗宿醉的益生菌饮料。
对于一些初创公司的创始人来说，这是一个可喜的发展。
“五年前，投资者是有保健背景的保健投资者，或者是有食品背景的食品投资者，”旧金山开发肠道健康产品的初创公司Brightseed的联合创始人Sofia Elizondo说，“我们发现，现在有很多跨界投资者感兴趣，很多资本都认为，精确的、分子水平的主动健康是未来的发展方向。”
不过，目前已经有一个关于微生物组初创公司出错的警示故事。uBiome是一家旧金山的初创公司，它承诺可以通过对粪便的检测，让人们了解自己的微生物组。该公司吸引了数千万美元的投资，其中包括风险投资公司Andreessen Horowitz和Y Combinator。
但是2021年，联邦检察官说uBiome公司的检测没有科学依据，他们指控创始人Zachary Apte和Jessica Richman犯有欺诈罪。但是，据《华尔街日报》报道，截至2021年，Zachary和Jessica还居住在德国，并没有被引渡回去面对这些指控，他们的律师也没有给出回应。
尽管如此，这一事件并没有让风险投资人对“营养品”的潜力感到失望，它符合硅谷自我提升文化中的某种流派，即生物黑客。
作为一项业务，益生菌和其他补充剂至少具备两个风险投资人通常寻找的优势。一个是稳定的经常性收入，一方面这是由于人们每天服用膳食补充剂，另一方面是因为制造商经常将这些膳食补充剂作为控制胰岛素、改善消化或减肥的辅助品。
另一个是缺乏严格的监管。虽然膳食补充剂所用的成分必须是安全的，但补充剂不需要像药品那样经过严格的审批程序。
Botha说，他相信基因研究与上一代的微芯片有着相似的潜力，当时根据摩尔定律，微芯片的性能预计每两年就会翻一番。他说，DNA测序“发展得比摩尔定律还快”。他补充说，这正是该行业成为硅谷良好目标的原因，“把生物学理解为一门信息科学。”
德克萨斯基督教大学营养科学助理教授Elisa Marroquín表示，围绕新一波补充剂的科学仍然很新，但她说，至少一些科技初创公司似乎走在正确的轨道上。她补充道，她与任何初创公司都没有财务关系，但曾与他们谈论过研究样本获得的问题。
Marroquín说：“我们对这些细菌物种的了解仍处于早期阶段。”2022年，她和别人共同撰写了一篇科学评论，她认为，与几十年前出现的补充剂相比，未来的益生菌补充剂更有希望。她说：“我相信它们对我们健康的影响会比目前市场上已有的益生菌产品更强。”
改变传统看法
但新一波膳食补充剂创业公司面临的挑战之一，是改变许多人对膳食补充剂的看法，即认为膳食补充剂不科学或和巫术一样。
在某些科学家看来，“益生菌是一种巫术”， Pendulum公司联合创始人兼首席执行官Colleen Cutcliff说。她拥有约翰霍普金斯大学生物化学博士学位，她的两位联合创始人也拥有博士学位。
“事实上，在我们公司成立的头八年里，我不让任何人用‘P’这个单词来讨论我们的产品，”她说，“我会强调‘这是一种微生物干预。’”她提到的“P”是指“probiotics（益生菌）”。
迄今为止，Pendulum公司已经销售了一些产品，其中包括一种含有嗜黏蛋白阿克曼菌（akkermansia muciniphila）的补充剂，这种肠道细菌被称为“新一代益生菌”，与肥胖有关。Cutcliffe说，这种细菌很难保持活性，因为它一接触到氧气就会死亡，所以Pendulum公司建立了一套专有工艺，将氧气隔绝在外。
Cutcliffe说，还有成千上万的肠道细菌菌株有待研究，全球价值600亿美元的益生菌产业正在等待新产品的问世，这引起了投资者的注意。她说：“吸引这些人的是创造新品类的想法，以及一个已经存在的巨大市场，这个市场已经有很长一段时间没有任何创新了。”
原文链接：
https://www.cnbc.com/2022/12/23/silicon-valley-is-coming-for-your-gut-biome.html
作者｜David Ingram编译｜一颗坏豆审校｜617编辑｜崔心伟